Uformowane z warstw lawy, wulkany mogą kryć się w głębinach mórz lub górować nad powierzchnią ziemi. Najbardziej masywne wulkany świata mają budowę tarczową - są niskie i spłaszczone, lecz rozpościerają się na dużej przestrzeni, prawie całkowicie uformowane są z rzadkiej, szybko płynącej lawy. Wyższe wulkany to tzw. stratowulkany, które charakteryzuje